所谓的调，指的是音乐作品中，首调唱名1（do，下同）的音高位置。
所谓的“调式”，指的是一般不少于3个，不多于7个音高不同的音，以某个音（调式主音）为中心，并按照一定的音程关系，及音级之间稳定与不稳定的关系而建立起来的乐音体系。
其中：以唱名1为调式主音，从1音起各音级之间，依次按照“全（音)全半（音)全全全半”的音程关系，建立起来的乐音体系，称为大调式，简称大调。
以唱名6（la，下同）为调式主音，从6音起，各音级之间依次按照“全半全全半全全”的音程关系，建立起来的乐音体系，称为小调式，简称小调。
在大、小调式体系中，按照调式音阶各音级之间音程关系的不同，又分为自然、旋律与和声大、小调式。
此外，还有我国民族音乐中所特有的五（六）声调式。
乐谱中用调号来表达调式主音的不同音高位置与调式种类。
在简谱与五线谱这两种不同的记谱方式中，调号采用明显不同的表达方式。
在简谱中，采用调式主音1与其音高位置相同的音名字母的组合来表达。
根据调式主音的不同，采用两种不同的表达方式：
对于大调式，采用调式主音1=某个音名(大写的英文字母)来表达，譬如1=C等；
对于小调式，采用调式主音6=某个音名(小写的英文字母)来表示，譬如6=a等。
调号的这种表达方式，为简谱变调后的记谱，提供了极大的便利！
只需改变调号中表达调式主音音高位置的英文字母，在乐谱完全不变的前提下，就完成了转调后简谱的记谱。
如果用钢琴等键盘乐器来演奏变调后的乐谱，可远不如记谱那么简单了？
演奏不同调高调式主音的琴键，位于键盘中的不同位置，单是记住这些琴键的不同位置，就是一件令人非常伤脑筋的事？
在五线谱中，采用谱号后有无、以及升降号的数量不同来表达调。
按照构成调号的元素不同，分为三种类型：
高音谱号后没有任何升降号构成的自然(C)大调与其关系小调a小调；
由高音谱号后数量不同的升号构成的调号；
1～7个升号分别构成G、D、A、E、B、#F、#C大调的调号；
以及高音谱号后数量不同的降号所构成的调号。
1～7个降号，分别构成F、bB、bE、bA、bD、bG、bC大调的调号；
调号在五线谱中的这种表达方式，看到调号中的升降号，只要升高或者降低相对应的音级，根本不存在转调的问题。
而且音符在五线谱中的位置，与弹奏这些音符的琴键非常直观的一一对应，看到音符在五线谱中的位置，马上就可以弹奏出来，给视奏带来了极大的便利！
然而变调后，需重新抄谱！
这就是调号在简谱与五线谱中表达方式的不同之处。