有次作文课，学生有这样一个句子：西楚霸王项羽刚愎自用，最后落得个自吻乌江的下场。句中“吻”显系“刎”之误。我把此事对学生一讲，众生莫不哄堂大笑。
平时我们常说错别字，所谓错字，就是自造字，往往是笔画的增多减少，或是偏旁的误用。而别字就是平时我们所说的白字，就如上述把“刎”写作“吻”就是写白字，或写别字。比如：将“部署”误为“布署”，将“平添”误为“凭添”，“呕心沥血”误为“沤心沥血”，将“川流不息”误为“穿流不息”，将“步步为营”误为“步步为赢”，将“计日程功”误为“计日成功”等等。
在生活中这样的情况很常见，如某商店把“鸡蛋”写作“鸡旦”，某家具厂将“家具”写作“家俱”，某磨坊把“出售麸子”写作“出售夫子”，最离谱的还有“拉生”一词，琢磨了好长时间，才知道这是“拉糁（shēn）”的误写。
这些别字有个特点就是读音相同或相近，有些是因为笔画过多，而故意减省所致。如果从文言文的角度来看，可以说这些误写的字是正确写法的那个字的通假字。怪不得有人笼统的说，通假字就是古人写得错别字。
但通假字却绝非这样简单的理解。所谓通假字是指在古代典籍中用一个与正确规范写法的字（可称之为本字）不同的字（可称之为借字，也即通假字）来替代本字的用字现象。这种替代有三个特征：
借字在意义上与本字毫无干涉；
在读音上（注意：这种读音是古代读音，绝非普通话读音）与本字相同或相近；
在时间上与本字是共时关系，同处一个时代。
对于通假字学生往往觉得难以理解，其实在现实生活中，我们经常可以看到通假字，或通假现象。 举例来说，先看几个成语的例子（括号内是本字）：
信口开河（合） 拨乱反（返）正 受益匪（非）浅 内容翔（详）实
一介（芥）不取 空（孔）穴来风 信而有征（证） 矢（誓）口否认
华（花）而不实 高屋建（瀽）瓴：【按】瀽，倒水，泼水。瓴，盛水的瓶子。
另外，由于我国有很悠久深厚的吉祥传统文化，特别是在一些图案和纹饰中体现的最为明显，好多动植物都有不同的寓意，之所以如此，就是通假的缘故。如以“鱼”通“余”，以“鹿”通“禄”，以“蝠”通“福”，以“蝶”通“瓞”，以“糕”通“高’，以“鸡”通“吉”，以“羊”通“祥”，以“白菜”通“百财”等。过年时，人们常把“福”字倒贴，寓意福到了，岂不是以“倒”通“到”吗？
谜语中也有通假字。如一个谜面是：群芳争艳忽凋零。打一外国城市。谜底是：华盛顿。显然以“华”通“花”；还有一个谜面是：夕阳无限好。打一成语。谜底是：莫名其妙。这是以“莫”通“暮”。
当下尤其是在网络语言里，通假字可谓层出不穷，并且成为一种时尚。如杯具（悲剧），童鞋（同学），斑竹（版主），神马（什么），网络语言不规范，甚至混乱的现象应该引起有关部门的重视，并积极引导规范。这对于保持汉字的稳定性和纯洁汉语书面用语有重要意义。或许，有的同学会问，在古代为什么有那么多通假字呢？分析起来有这样几个原因：
1.由于秦始皇焚书坑儒，造成了文化传承的断层，到汉代时废除挟书令，传统文化重新得到重视。但是，却没有了传授经书的人。原在秦朝的博通经书的知识分子，大多年老体迈，没有精力重新整理典籍。他们只能通过口授传给自己的弟子，而弟子在记录的过程中，由于方言，或发音不清等原因，难免会出现误写误记的情况。
2.陆德明在《经典释文》序中引郑玄的话：其始书之也，仓卒无其字，或以音类比方假借为之，趣于近而已。原来，古人在记录语言时，“仓促无用字”，一时想不起来，只好随手写一个同音词代替（也就是白字）。俗话说“提笔忘字”就是这种情况，对书写者自己而言是不影响意义的表达的。
3.后人对通假字或者不知，或者为了体现古雅博学有意仿效，逐渐成为了一种约定俗成得到社会承认的语言现象。积非成是，流传下来，就成了通假字。清代的赵翼在《陔余丛考》一书中指出：“字之音同而异义者，俗儒不知，辄误写用，世所谓别字也。”第一个人这样写固然是前面所说的写了别字，但后人都这样效仿以后，便成了合法的“通假”字了，因此通假字的存在有社会合理性。
4.东汉许慎《说文解字》——中国历史上第一部字典出现以前，文字使用情况相当混乱，并没有得到国家的有效规范。声同而形异的情况根本没法避免。
古人认为语言凭借声音而存在，强调既有此音，即表此义，闻者听音则知义，因而古人在记录时往往依据声音来记录。
清代学者王念孙在《经义述闻》序中说：“训诂之旨，本于声音，字之声同声近者，经传往往假借，学者以声求义，破其假借之字而读以本字，则涣然冰释。如其假借之字而强为之解，则诘鞠为病矣。”
说文四大家之一的朱骏声在《说文通训定声》自序中也说：“不知假借者，不可与读古书。”可见正确的识别通假字对于读通古书的重要性。
举例来说：“八月剥枣,十月获稻“是《诗经·豳风·七月》中的一句，句中“剥”字难解。王荆公《诗新经》：“八月剥枣。”解云：“剥者，剥其皮而进之，所以养老也。”毛公本注云：“剥，击也。”陆德明音普卜反。公皆不用。后从蒋山郊步至民家，问其翁安在·曰：“去扑枣。”始悟前非，即具奏乞除去十三字，故今本无之。（洪迈《容斋续笔·注书难》）王安石的失误就在于没有认清“剥”是个通假字，文字从本质上源于声音，是承载意义的形式，它的写法可以变通，这是清儒所竭力发明的。
文言文中的通假字，一般在课本中都有详细的注解，主要是自己理解和积累。现略举几例，以观其概貌。
“亡”通“无”。例如：河曲智叟亡以应。（《愚公移山》）
“厝”通“措”。例如： 一厝朔东，一厝雍南。（《愚公移山》）
“趣”通“促”。例如： 巫妪何久也？弟子趣之。（《西门豹治邺》）
“离”通“罹”。例如： 离骚者，犹离忧也。（《屈原列传》）
“裁”通“才”。例如： 手裁举，则又超忽而跃。（《促织》）
“翼”通 “翌”。例如： 翼日进宰，宰见其小，怒呵成。（《促织》）
“止”通“只”。例如： 担中肉尽，止有剩骨。（《狼》）
“阳”通“佯”。例如： 皆阳应曰：“诺”。（《记王忠肃公翱事》）
对于中学生而言，只要记住课文中列出的常见通假字也就行了，在考试中不会作为重点考察的内容。在做文言文阅读类题目时如果按句中字形字义无法理解，就要考虑有无通假现象，如果有，要积极调动平时积累的通假字相关知识应对。比如：2012年全国新课标卷文言文阅读第一小题D项是：察官阙，朝论多属燧。阙：失职。这里“阙”应通“缺”，意为缺点、过失。
最后，要注意，通假并不是假借（许慎所说六书之一），通假只是借字对本字而言的临时性借用。而假借是指一个概念抽象难以表达，只得借用一个同音（音近）字表达，假借是没有本字的。这种假借是长久性的，可能会一借不还。“夫”本指古代的成年男子，即丈夫。后被假借为发语词和远指代词。如“其”被假借为代词或语气词后，只得另造“箕”表示其本义。“我”本义古代一种带有利齿耙状的武器，后被假借为第一人称代词。“斤”本义是斧头，假借为重量单位之一。