将调式中的音，从以主音开始到以主音结束，由低到高（叫做上行），或者由高到低（叫做下行）以阶梯状排列起来，就叫做音阶。音阶是调式的一种形态，全称叫做调式音阶，音阶一定是调式，调式不一定是音阶。直白来讲，调式就是我们听歌曲所听到的旋律。音阶也是旋律，属于旋律的一种。调的结构形态，侧重于就音列内部各音之间音程关系的规格来指称音列。音阶中的每一个音都可以当主音以建立调式，可形成7种不同的七声自然调式。
凡是具有趋向平均性质的音阶，在同一音阶中选取不同的音当主音时所形成的调式都相似，内部不能再区分为不同的调式，只是主音的音高可以有所不同而已。
音阶自然大调基本为：“全全半全全全半”，自然小调为：“全半全全半全全"。七声音阶应用最广的七声音阶，其音程组织是，每个八度之内有5处全音，分成两个一串和3个一串，两串之间以半音隔开。（见上图）五声音阶广泛流行于亚洲、非洲、中太平洋的一些群岛、匈牙利、苏格兰民间音乐以及在欧洲人到达美洲之前的美洲本土部族中。常被称为“中国音阶”。其五阶在中国传统文化中有专用的名称，分别称为：宫、商、角（jue）、徵（zhi）、羽。其音程组织是每个八度之内有3处全音，分成两个一串（宫-商-角）和一个单独的（徵-羽）